起業家育成プログラムを受講、
大学在学中に会社を立ち上げ。

　高校時代から理数系が得意だった阿部さんは、工学部システム創成工学科に進学。将来の進路を模索しカリキュラムをこなす傍ら、山形大学工学部・米沢女子短期大学・米沢栄養大学の3大学合同で開く学園祭「吾妻祭」の実行委員長を大学3年生のときに務めた。周囲に推される形で引き受けた役目だったが、責任者として企業とのやりとりや、地元住民らと交流する中で、まちの活性化や地域の魅力発信に資する活動に興味を持つようになった。
　転機となったのは、NECパソコンの企画・開発責任者などを経て、2017年に山形大学の国際事業化研究センター長に就任した小野寺忠司教授との出会い。阿部さんは小野寺教授から、同センター主宰の起業家育成教育プログラム「山形大学EDGE-NEXT」に誘われ、大学4年生のときに1期生として入講した。
　「会社を興したり経営したりすることは全く考えていなかった」という阿部さんだったが、若手起業家の話を聞いたり、自分たちでビジネスアイデアを練ったりするうちに考えが変わった。受講生4人と共に2019年3月、学生が新規事業を行う際の支援や商品開発などを行う「インキュベーションポートやまがた株式会社」を設立し、2020年からは代表取締役を務めている。

探究教室で講師のアルバイト、
会社の思いに共感し取締役に。

　「探究教室 ESTEM」に関わることになったのは、大学時代の後輩から「教育事業の立ち上げを手伝ってほしい」と持ちかけられたことがきっかけだった。教育分野の知識がなかった阿部さんは現場を知ろうと、たまたま見つけた「探究教室ESTEM」の講師募集のアルバイトに応募した。子どもたちとの時間を過ごす中で「実践的な学びが地域を変える」という教室のコンセプトに強く共感。ESTEMを創設した大垣敬寛さんが代表取締役を務める「株式会社山のむこう」に加入し、2021年から取締役を務めている。　　
　ESTEMは米沢校に加えて今年4月に山形校が開校。小学校低学年から高校生までの約60人が学ぶ。英語や数学といった普通科目はなく、阿部さんを含むスタッフがさまざまな観点からテーマを考え、授業を作成している。「今後、人工知能が学校教育に浸透することが予想される中、必要になるのはティーチングよりコーチング。単に学問の知識を与えるのではなく、より実践的な授業を行い子どもたちの興味・関心を引き出してあげることで、主体的に動き問題解決に導く力が養われる」と力強く話す。
　地元の魅力を伝えるPR動画を自主制作したり、地元の茶屋さんが抱える茶器の在庫を、ECサイトで販売するためプロの写真家に商品撮影のコツを教わったりと、授業の内容はバラエティーに富んでいる。一貫しているのは子どもたち自身で課題を掘り起こし、そこで得た知識で解決に取り組むことだ。

学生起業家を全面サポート。
「失敗を恐れずに進もう」。

　阿部さんが代表を務める「インキュベーションポートやまがた株式会社」は、「山形大学EDGE-NEXT」の受講生から生まれたビジネスアイデアを具現化し、社会実装するための支援を目的に設立された。学生が新規事業を立ち上げる際に壁となる資金確保や、知識面のサポートなどを行っている。2019年には同社の取締役を務める安孫子眞鈴さんが、山形大の大学院在学中に発案した米粉グミの開発をサポートするため、クラウドファンディングで資金を調達。時間がたつと弾力が変わる蜂蜜漬けの米粉グミ「米TIME（マイタイム）」を2021年に商品化へと導いた。
　「本当はやりたいことがあるのに、何も行動しないまま『自分には無理』とあきらめてしまう学生が多いのではないかと思います。それはすごくもったいない。ESTEMに来ている子どもたちには、自分がやりたいと思ったことに真っすぐに挑戦する楽しさを感じてほしい。そして近い将来、『山形で事業を始めたい』と相談されたときには、真っ先に力になれるよう僕も頑張っていきたい」と阿部さんは笑顔で夢を語る。
　インキュベーションポートやまがたのウェブサイトに掲げられた言葉は「失敗を恐れずに進もう」。今後、阿部さんの存在が起業を目指す学生たちの大きな支えとなっていくはずだ。