漫画がきっかけで農業に関心
アケビの受粉メカニズムを研究

　高校生のときに漫画「銀の匙（さじ）」を読んで、農業に興味を持ったという清水さん。「自宅から通える距離での進学を考えていたので、山形大の農学部キャンパスが地元の鶴岡市にあったことも一歩を踏み出すきっかけになりました」と笑顔で話す。大学では安全農産物生産学コースの果樹園芸学分野で、リンゴや柿などを栽培したり、管理技術について学んだりした。卒業論文のテーマに選んだのは、朝日町で栽培が盛んなアケビに関する研究だ。「朝日町の生産者に協力をお願いし、受粉のメカニズムについて調べました。大学の課題や飲食店でのアルバイトをこなしつつ、キャンパスから1時間半かけて朝日町へ通うのは大変でしたが、そのときの経験は今の仕事にも役立っています」と生き生きと話す。
　大学院修了後は海外で働きたいと漠然と思っていた清水さんだったが、就活セミナーで国連職員の話を聞いたことでその思いはより強くなる。そんなとき、たまたま目にしたのが、JICA海外協力隊のポスターだった。すぐにでも応募したかったが、当時はコロナ禍で海外派遣を一時的に中止していたため断念。実際の農業の現場を知ろうとJA庄内たがわの営農指導員となり、農家から寄せられる栽培の相談にのったり、土壌の分析やコメの等級検査を行ったりなど地域農業に密着したさまざまな業務をこなした。

農業の知識と経験が自信に
JICA海外協力隊へ応募を決意

　海外で働く夢を持ち続けていた清水さんは23年にJA庄内たがわを退職。「学生時代に取り組んだ果樹栽培の経験と営農指導員で培った農作物の知識は他の国でも生かせる」という思いのもとJICA海外協力隊に応募し、見事選考を通過した。任せられたのはパナマでの作物の病虫害対策。首都があるパナマシティから車で3時間ほどの郊外にある職場で、現地スタッフらと共に、植物に付く害虫や病気について調べたり、農家への栽培指導を行ったりしている。
　栽培している作物はコーヒーやアボカド、パイナップルなどだが、日本とは違い明確な出荷基準や品質を管理する仕組みはない。現地の畑では、木が病気になっていてもそのまま放置されていることがあり、そこからさらに広がれば作物に大きな被害が出る。「日本でのやり方が100％そのまま通用するか分かりませんが、自分の経験や知識を伝えることで、作物の病気を防ぎ、収穫量の増加に少しでも貢献できたらうれしい」と目を輝かす。
　海外へ行った経験は修学旅行だけという清水さんは、日本との文化の違いに驚くことも多いという。「電力供給が安定していないため、仕事中に停電が起きることもしばしば。私が焦っていても、パナマの人はのんびり構えています」と苦笑い。日本とは全く異なる国民性に触れることで自分自身の価値観が広がり、世界への興味もさらに高まった。

パナマでの活動経て、夢はその先へ
開発途上国の農業支援に携わりたい

　昨年は、パナマの社会情勢や長引く乾期の影響などで思うように活動することができなかったが、現在は職場敷地内の畑に木を植え、樹高を低くする栽培試験を行っている。パナマも日本同様に農家の高齢化が問題となっており、木の高さを抑えられれば収穫や手入れも容易になるという思いからだ。「パナマにいられるのもあと1年弱。日々を大切に自分のできることを精一杯していく」と意欲を見せる。
　今後はヨーロッパの大学院でさらに学びを深め、将来は国際協力の分野に携わる夢を持つ。開発途上国では農家が作物の適切な栽培方法を知らず、十分な収穫量を得られていない場合が多い。「異常気象や人口増加などで食糧危機が深刻さを増す中、作物が安定的に栽培できる方法を伝えられる役目を担えれば」と前を向く。
　「さまざまな人種が暮らすパナマに来て、生き方は決して一つではないということに気付かされました。学生の皆さんには自分の可能性を限定することなく、時には肩の力を抜いて夢に向かって羽ばたいてほしい」と笑顔で話してくれた。